把幾根內徑不同的細玻璃管插入水中,可以看到,管內的水面比容器里的水面高，管子的內徑越小,里面的水面越高.把這些細玻璃管插入水銀中,發生的現象正好相反,管子里的水銀面比容器里的水銀面低，管子的內徑越小,里面的水銀面越低.
浸潤液體在細管里升高的現象和不浸潤液體在細管里降低的現象,叫做毛細現象.能夠產生明顯毛細現象的管叫做毛細管.
液體為什么能在毛細管內上升或下降呢?我們已經知道,液體表面類似張緊的橡皮膜,如果液面是彎曲的,它就有變平的趨勢.因此凹液面對下面的液體施以拉力，凸液面對下面的液體施以壓力.浸潤液體在毛細管中的液面是凹形的,它對下面的液體施加拉力,使液體沿著管壁上升,當向上的拉力跟管內液柱所受的重力相等時,管內的液體停止上升，達到平衡.同樣的分析也可以解釋不浸潤液體在毛細管內下降的現象.
在自然界和日常生活中有許多毛細現象的例子.植物莖內的導管就是植物體內的極細的毛細管,它能把土壤里的水分吸上來.磚塊吸水、毛巾吸汗、粉筆吸墨水都是常見的毛細現象.在這些物體中有許多細小的孔道,起著毛細管的作用.
有些情況下毛細現象是有害的.例如,建筑房屋的時候,在砸實的地基中毛細管又多又細,它們會把土壤中的水分引上來,使得室內潮濕.建房時在地基上面鋪油氈,就是為了防止毛細現象造成的潮濕.
