概念：地球上的水不僅存在于水圈中，也存在于大氣圈、生物圈和巖石圈中。在自然界中，水通過蒸發和植物蒸騰、輸送、凝結降水、下滲和徑流（地表徑流、地下徑流）等環節，在各種水體之間進行著連續不斷的運動，這種運動過程稱為水循環。
水循環是一個復雜的過程，時時刻刻都在全球范圍內進行著，具體包括海陸間循環、海上內循環和陸地內循環。在水循環中，蒸發是初始的環節。海陸表面，包括海洋、陸地、植物、礦石甚至人的皮膚中的水分，都會因太陽輻射而蒸發進入大氣。其中海洋水體的蒸發占主體。
海洋水體被蒸發后進入大氣形成水汽，其中一部分水汽被輸送到陸地上空以雨、雪等形式降落到地面。降落到陸地上的水，一部分沿地表流動，形成地表徑流，一部分滲入地下，形成地下徑流。二者經過江河匯集，最后又回到海洋。這種海陸之間的水分交換稱為海陸間循環。
海水蒸發后形成的水汽，大部分在適宜的條件下，凝結形成降水，降落在海洋中，形成海洋與海洋上空大氣之間的水分交換，這種水分交換被稱為海上內循環。
陸地上的水中的一部分或全部（指內流區域）通過路面、水面蒸發和植物蒸騰形成水汽，被氣流帶到上空，冷卻凝結形成降水，仍降落到陸地上，這種陸地與陸地上空大氣之間的水分交換稱為陸地內循環或內陸循環。
由此可見，水在常溫和常壓條件下的三態變化是水循環的內因；太陽輻射和水的重力構成水循環的能量和動力條件，為水循環的外因。水循環的結果不僅建立起各圈層中水分的密切聯系，而且使水分在各圈層間進行著巨大的能量交換。這樣就使各種自然地理過程得以延續，也使人類賴以生存的水資源不斷得到更新并能持續利用。因此，無論是對自然界還是對人類社會來說，水循環都具有非同尋常的意義。
意義：（1）水循環是地球上最活躍的能量交換和物質轉移過程之一。它對地表太陽輻射能起著吸收、轉化和傳輸的作用，緩解了不同緯度熱量收支不平衡的矛盾。（促進能量交換和物質遷移）
（2）水循環是海陸間聯系的主要紐帶，陸地徑流源源不斷地向海洋輸送大量的泥沙、有機物和無機鹽類。（促進水體更新，維持全球水的動態平衡）
（3）水循環是自然界最富動力作用的循環運動，不斷塑造著地表形態。（塑造地表形態）
