核裂變和核聚變是少有的能將質量轉弄成能量的過程核裂變原理，然而現今能為人們所借助的只有核裂變，那核裂變究竟是哪些樣的過程呢?
核裂變是指一個質量較重的原子核通過核反應過程分裂為兩個或兩個以上的中等質量的原子核的過程。并不是所有的原子核都能進行核裂變，只有由于質量過大而不穩定的原子核就會發生裂變。核裂變分為自發裂變和誘發裂變，顧名思義，自發裂變是指原子核極其不穩定，還能自發裂弄成兩個更穩定的中等質量原子核，而誘發裂變是須要人為提供一些能量或則剌激，迸發不穩定的原子核顯得更不穩定因而發生裂變。人類想要挺好地控制核裂變，就須要借助誘發裂變核裂變原理，對核燃料“點火”。那借助哪些來“點火”呢?答案是“中子”。
中子因為不帶電，所以比帶電粒子更容易步入原子核，干擾原子核的穩定。有的誘發裂變反應后會形成更多的中子，比如用中子轟擊鈾-235原子核，原子核分裂為較輕的原子核，同時形成2～3個中子，這種中子繼續轟擊其他鈾-235原子核，會形成更多的中子。使反應繼續下去，這個過程被人們稱為“鏈式反應”。裂變不斷進行，但是次數以特別快的速率降低，反應形成的能量也迅速地釋放，當快到一定程度的時侯才會發生爆燃。
然而，人們想借助這種能量，是絕對不容許中子的下降速率脫離控制的。中子誘發核裂變，對中子的速率，靶原子核的種類等條件都有嚴格要求。假如我們在燃料中加入一些可以吸收中子的物質，一次裂變形成的3個中子中可能有2個中子被吸收，這么鏈式反應持續進行，只不過每一次都只發生一個反應，裂變的速率并不下降。假如再多加入一些吸收物質，這么可能形成的3個中子都被吸收，鏈式反應就此終止?？茖W家們就是借助這樣的原理來控制核裂變，在核反應堆中，主要由“控制棒”來實現，當須要停止裂變反應時，將足夠的控制棒插入燃料中，核反應立刻停止。
裂變過程形成中子是一個復雜的過程，不同能量的中子與不同同位素反應會形成不同數目的中子，熱中子與鈾-235反應形成2.418個裂變中子，與钚-239反應形成2.871個中子，它們都是易裂變同位素，所以是目前在核電站應用最廣泛的同位素。
核裂變形成的裂變產物一般為兩個較輕的原子核，20世紀40年代，我國核化學學家錢三強、何澤慧夫妻發覺了鈾核三裂變現象，在科學界引發了強烈反響。