首先，熱力學第二定律的表述（表述）雖然有多種，但都反映了客觀事物的一個共同本質，即自然界中一切自發過程都具有“方向性”，一切自發過程都是不可逆的。
其次，熱力學過程的方向性可以用“熵”來衡量，即孤立系統內一切實際過程的總熵增加，而在理想條件下（即可逆），總熵保持不變。
讓我們用兩個最常見的熱力學表述來理解它。
1.克勞修斯表述（1850年）：熱量不能自發地、無代價地從低溫物體傳遞到高溫物體。
解釋：
（1）這里需要強調的是“自發的，沒有代價的”。我們可以通過熱泵裝置實現“熱量從低溫物體轉移到高溫物體”，但這是有代價的，即以消耗功來驅動熱泵為代價。它是“人為的”、“強迫的”，不是“自發的”。因此，非自發的過程，比如熱量從低溫物體轉移到高溫物體，也必須有一個自發過程（這里指機械能轉化為熱能）來補償。這個過程就叫“補償過程”。
（2）非自發過程（如從低溫物體向高溫物體傳熱）能否進行，取決于所投入的“成本”是否足夠，即總系統（孤立系統）的熵必須增加，或者在可逆條件下總熵不變。換言之，投入的“成本”不夠，非自發過程就不能進行，或者不能進行徹底（達不到預期狀態）。非自發過程只有孤立系統的總熵變不小于零時才能進行。
2.開爾文—普朗特表述（1851年）：不可能制造一個熱發生器，它只吸收單一熱源的熱量，并將其全部轉化為功英語作文，而不留下任何其他變化。
解釋：
（1）這里強調的是“不留其他變化”，也就是說，熱機內部、外界環境以及所有其他物體都沒有發生改變。
開爾文-普朗特理論解釋說熱力學第二定律，熱量要轉化成功，必須把一部分熱量轉移給低溫物體（注意，這是一個自發的過程，熱量從高溫向低溫轉移），也就是說，必須有一個“補償過程”作為代價。
（2）有可能把熱量全部轉化為功，但必須“留下其他變化”。例如熱力學第二定律，在等溫過程中，熱量可以全部轉化為功，但此時熱機內部工作流體的“狀態”已經發生了變化（即工作流體不能回到初始狀態，事實上，這樣的熱機實際上并不存在），而留下變化。
總之，要正確理解熱力學第二定律，需要掌握以下幾點：
1. 上述熱力學第二定律的兩個表述及其等價性；
2.卡諾循環與卡諾定理、卡諾效率、ηT≤ηC；
3. 克勞修斯積分方程和不等式；
4.熵過程方程：dS≥dQ/Tr；
5、孤立系統熵增加原理：△Siso=∑△Si=Sg≥0；
6.封閉系統（控制質量）熵方程：dS=dSg+dQ/Tr；（開放系統也要掌握）
7、能量折舊原則：dEx,iso≤0；
8.熵產生與機械能（火用）損失關系：I=To×Sg。
