當對物體運動予以描述時，只有相對特定的物體，或者觀察者，又或者時空坐標，才能夠確實展示出其物理行為，這些特定的標識被稱作參考系。倘若選擇了不合適的參考系，那么相關的運動定律或許會比較復雜，在慣性參考系當中，力學定律會呈現出最簡單的形式。從慣性參考系進行觀察，任何呈勻速直線運動的參考系，也都是慣性參考系，不然就是“非慣性參考系”。用另外的話來講，牛頓定律符合伽利略不變性，也就是于所有的慣性參考系當中，牛頓定律全都維持不變。
牛頓闡述第一定律的那種方式是很值得被提及的，他把第一定律構建在了一個被稱作絕對時空的，不依靠外界任何事物而獨自存在的參考系之上 ，絕對時空是一個地位獨特的絕對參考系 。在絕對時空中 ，物體具備保持原來運動狀態的性質呢 ，這性質被稱為慣性 ，所以 ，第一定律又被叫做慣性定律 。然而 ，從現代物理學的觀點來看 ，并不存在一個地位獨特的絕對參考系 。
牛頓時期，固定星體常被用作參考系，原因在于，相對于絕對空間，它們大致靜而不動。在那些相對于固定星體呈靜止不動或者勻速直線運動的參考系里高中物理牛頓第一定律，牛頓運動定律被視為正確無誤得如搞良足魯別蛋漢這般。然而，學者們如今清楚，固定星體并非固定不動。銀河系內的固定星體會隨整個星系旋轉高中物理牛頓第一定律，呈現出自行；而銀河系外的固定星體會開展它們自身的運動，這或許是由于宇宙膨脹、本動速度諸如此類的因素致使的。目前，慣性參考系承接的概念沒再依賴絕對空間或者固定星體。取而代之，依靠在某參考系里物理定律呈現的簡易特性，學者能夠辨別這參考系是否是慣性參考系。更準確來講，要是虛設力不存在，那么這參考系是慣性參考系；不然，就不是慣性參考系。
實際來講，盡管并非必要條件制度大全，選取以固定星體去近似慣性參考系，這般動作所造成的誤差是頗為微小的。舉例來說，地球圍繞太陽公轉所產生的離心力比太陽圍繞銀河系中心公轉所產生的離心力要大三千萬倍。故而，在研究太陽系中星體的運動時，太陽是一個相當不錯的慣性參考系。